Если не «Манчестер», то кто? Примерно такими были предматчевые заголовки ведущих британских изданий. Подопечным Сэра Алекса Фергюсона предстояло остановить рвущийся на всех парах к чемпионству «Арсенал». Для «Арсенала» же игра была совсем особенной. Проигрывать было нельзя.
До этого момента канониры в двадцати девяти матчах чемпионата не потерпели ни одного поражения, и благоприятный исход в отчетной встрече выглядел бы поистине историческим. В случае победы «Арсенал» мог вынимать изо льда шампанское и досрочно начи- нать праздновать победу в первенстве. «Манчестер» же своей победой мог не только реабилитироваться за провал в Лиге чемпионов, но и дать отдышаться, прийти в себя Алексу Фергюсону, которому многие в случае поражения готовы были составить некролог. Но все остались при своих. «Арсенал» не проиграл и побил-таки рекорд, а «Манчестер», который по ходу матча успели пару раз похоронить, под занавес продемонстрировал такую игру, которую не видели давно. В пользу манкунианцев говорило то, что четырьмя днями раньше «Арсенал» провел изнурительнейший матч на «Стэнфорд Бридж» в Лиге чемпионов против «Челси». Однако со стартовым свистком Грема Пола все это отошло на задний план. Гиггз и Лаурен, Ван Нистелрой и Кэмпбелл, Кин и Виейра с первых же минут принялись разыгрывать шахматную партию, победить в которой мог только один. В глубине души Венгер был, наверное, согласен и на ничью, иначе чем можно объяснить глубокую посадку пары центральных полузащитников Виейра — Эду. Понимая, что все это главтрен «Арсенала» делает для разгона атак от своей штрафной, Фергюсон ответил построением 4х5х1, в котором основную роль предстояло сыграть Полу Скоулзу. Он выступил в роли мозгового центра в треугольнике Скоулз — Гиггз — Ван Нистелрой.
Первый тайм запомнился не только блестящей игрой Кэррола, который дважды спасал свою команду после выстрелов Анри и Рейеса, и даже не залпом Джембы-Джембы, которому чуточку не хватило для того, чтобы переиграть Леманна, а тем, как Солл Кемпбелл по сути сковал действия летучего голландца Ван Нистелроя, и фантастической игрой Брауна. На глазах у Свена Горана Эриксона он продемонстрировал не только жажду борьбы, но и блестящую выучку в позиционной игре. Один только момент, когда он блокировал удар уже видевшего матч в рамке Юнберга, чего стоит!
С началом второй сорокапятиминутки «Арсенал» постепенно начал управлять игрой, взяв под контроль среднюю линию. Этому способствовала изысканная игра бразильца Эду, который своей волшебной левой раз за разом раздавал пасы, оставляя не у дел Джембу-Джембу и Кина. Очередной такой пас Эду и нашел Рейеса, тот сыграл на Анри, и француз выстрелил метров с тридцати, да так, что проводивший блестящий матч Кэрролл дрогнул. Именно после этого в игре наступил отрезок, когда показалось, что коронация «Арсенала» неизбежна. Канониры продолжали контролировать игру, и «Манчестер», который играл, что называется, на жилах, казалось, вот-вот рухнет. Но не тут-то было. Фергюсон в пару провалившему в целом матч Ван Нистелрою выпустил Саа. И как только Скоулз спустился на место опорного хавбека, Гиггз, получая поддержку из глубины, начал «сжирать» пространство, а вместе с этим и Лаурена, игра у манкунианцев пошла. Теперь уже подопечные Сэра Алекса начали гнуть свою линию, которая, однако, в любой момент могла превратиться в зигзаг. Получившие оперативный простор Юнберг и Пирес начали свои сумасшедшие наскоки на оборонительные порядки гостей. Но оборона «Манчестера» умело с ними справлялась, и немного погодя Фергюсон кладет на стол свой последний козырь — Оле-Гунара Сульшера. Венгер бросил в бой пятого защитника Сигана (в кои-то веки Венгер решил сыграть на удержание) в помощь здорово «наевшемуся» Клиши. «Манчестер» перестроился на классические 4х4х2 (а в этом им нет равных в мире), и Скоулз начал подкармливать передачами из глубины обосновавшегося справа норвежца. Минут за пять до конца они при непосредственном участии Саа разыграли геометрическую атаку, которая в буквальном смысле этого слова разорвала оборону соперника. Последний и установил окончательный счет на табло, доказав тем самым правомерность своего выхода на поле — 1:1. Как и в матче первого круга, команды расходятся с миром. ]§[